Oltre un adulto su dieci in tutto il mondo soffre di acufene. Il ronzio nelle orecchie può essere avvertito anche da chi ha un udito normale. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Istituto USA Mass Eye and Ear rivela che le persone con acufene sperimentano un problema del nervo uditivo che non viene rilevato dai test dell’udito convenzionali. I risultati della ricerca  danno una migliore comprensione delle origini dell’acufene e sono stati pubblicati di recente su “Scientific Reports“.

Acufene, sintomi

L’acufene provoca fischi persistenti o suoni nelle orecchie. I sintomi sono debilitanti per molti pazienti e possono portare a carenza di sonno, isolamento sociale, ansia e depressione. Il disturbo influenza negativamente anche le prestazioni lavorative e si ripercuote sulla qualità della vita. “Non saremo in grado di curare l’acufene finché non comprenderemo appieno i meccanismi alla base della sua genesi. Questo lavoro è un primo passo verso il nostro obiettivo finale di mettere a tacere l’acufene”, ha sottolineato l’autore senior dello studio Stéphane F. Maison, ricercatore principale presso il Mass Eye and Ear e direttore clinico della Mass Eye and Ear Tinnitus Clinic.

Cause, lo studio

Le persone con perdita dell’udito spesso avvertono un ronzio, uno squillo o addirittura una sorta di ruggito nelle orecchie. Da molto tempo gli studi collegano questi sintomi, noti come acufene, a una plasticità disadattiva del cervello. In altre parole, il cervello cerca di compensare la perdita dell’udito aumentando la propria attività, provocando la percezione di un suono fantasma, l’acufene.

Fino a poco tempo fa, però, questa idea era contestata poiché alcuni pazienti avevano test uditivi normali.
Tuttavia, la scoperta della sinaptopatia cocleare nel 2009 da parte dei ricercatori del Mass Eye and Ear ha riconfermato questa ipotesi. Infatti i pazienti con un test uditivo normale possono comunque avere una perdita significativa del nervo uditivo.

Maison e il suo team hanno cercato di determinare se tale danno nascosto potesse essere associato ai sintomi sperimentati da un gruppo di partecipanti con udito normale. Misurando la risposta del nervo uditivo e del tronco cerebrale, gli scienziati hanno scoperto che l’acufene cronico non era solo associato a un problema del nervo uditivo, ma che i partecipanti mostravano iperattività nel tronco encefalico.
“Il nostro lavoro riconcilia l’idea che possa essere innescato da una perdita del nervo uditivo, anche nelle persone con udito normale”, ha sottolineato Maison.

Prospettive future e nuovi farmaci

In futuro, i ricercatori mirano alla rigenerazione del nervo uditivo attraverso l’uso di farmaci chiamati neurotrofine. “L’idea che, un giorno, i ricercatori possano essere in grado di riportare il suono mancante al cervello e, forse, ridurne l’iperattività insieme alla riqualificazione, avvicina sicuramente la speranza di una cura alla realtà”, ha concluso Maison.

Nel percorso di cura il primo passo che guida ogni scelta terapeutica è la diagnosi. Si parte dalla valutazione del tipo di tumore, se benigno o maligno, fino al grado di aggressività. Questi dati determinano l’urgenza e la strategia di cura. Tuttavia nel caso dei tumori cerebrali, molte informazioni non sono disponibili prima dell’intervento chirurgico. Le applicazioni dell’Intelligenza artificiale (AI) oggi aprono nuove strade dando in anticipo un quadro più chiaro.

Questa possibilità è stata indagata da una ricerca italiana, pubblicata sulla rivista scientifica Frontiers in Oncology. L’hanno condotta l’Unità di Neurochirurgia e il Dipartimento di Epidemiologia e Prevenzione dell’I.R.C.C.S. Neuromed di Pozzilli (IS) in collaborazione con la Clinica Mediterranea di Napoli, l’Università dell’Insubria di Varese-Como e Fondazione Umberto Veronesi ETS.

Tumore celebrale, lo studio

I ricercatori, studiando 90 pazienti con sospetto tumore del sistema nervoso centrale, hanno esplorato la possibilità di individuare precocemente la malignità del tumore stesso utilizzando le informazioni già disponibili. Per raggiungere questo risultato è stata impiegata una tecnica di machine learning (una branca dell’Intelligenza artificiale) chiamata clustering.

“Abbiamo raccolto – racconta Alessandro Gialluisi – ricercatore del Dipartimento di Epidemiologia e Prevenzione del Neuromed e della Libera Università Mediterranea (LUM) “Giuseppe Degennaro”, Casamassima (Bari) – una serie di dati che erano facilmente disponibili prima dell’intervento chirurgico grazie ad una semplice anamnesi. Ad esempio: la storia familiare e quella clinica del paziente, l’ambiente in cui vive, il suo stile di vita, il livello di istruzione, la situazione psicologica e lo status socioeconomico. Successivamente, tutte queste informazioni sono state elaborate da un algoritmo che ha creato dei “cluster” (gruppi di pazienti con caratteristiche simili, ndr) che infine sono stati messi a confronto con i risultati reali delle indagini effettuate successivamente all’intervento”.

In altri termini, l’intelligenza artificiale ha individuato quali elementi della vita di tutti i giorni possano essere messi in correlazione con la presenza di un tumore maligno anziché benigno e con la sua aggressività.

“Naturalmente si tratta di uno studio preliminare – commenta il professor Vincenzo Esposito, Responsabile dell’Unità di Neurochirurgia II e Direttore del Dipartimento di Neurochirurgia del Neuromed – che avrà bisogno di conferme e di ulteriori ricerche su un numero maggiore di pazienti. I nostri risultati indicano comunque che gli algoritmi di apprendimento automatico, basati su una combinazione di caratteristiche cliniche e biologiche, potrebbero essere utili nell’aiutare i medici nel decidere per il singolo paziente le priorità per la chirurgia o altri trattamenti. Grazie a questo approccio di medicina personalizzata, si potrebbe sopperire alla carenza di quelle informazioni, sia istopatologiche che molecolari, non disponibili finché il paziente non venga sottoposto a intervento chirurgico”.