Tremore, rigidità e lentezza nei movimenti sono tra i segnali più conosciuti della malattia di Parkinson, ma non sempre sono i primi a comparire. Alcuni sintomi non motori possono infatti manifestarsi anche anni prima delle alterazioni motorie tipiche della malattia. Riconoscerli non significa poter diagnosticare precocemente il Parkinson sulla base di un singolo disturbo, ma può aiutare a individuare situazioni che meritano un approfondimento medico.
La malattia di Parkinson è una patologia neurodegenerativa progressiva associata, tra l’altro, alla perdita di neuroni che producono dopamina. I sintomi possono variare molto da persona a persona e comprendono sia manifestazioni motorie sia non motorie.
La perdita dell’olfatto
Tra i possibili segnali precoci c’è la riduzione della capacità di percepire gli odori, chiamata iposmia. Può comparire molto tempo prima della diagnosi e, in alcuni casi, anche anni o decenni prima dei sintomi motori.
È però un sintomo tutt’altro che specifico: raffreddore, infezioni respiratorie, congestione nasale e altre condizioni possono alterare temporaneamente l’olfatto. A destare maggiore attenzione è soprattutto una perdita persistente e non spiegata da altre cause.
Stitichezza persistente
Anche la stitichezza può rientrare tra i segnali non motori associati al Parkinson. Le alterazioni dell’attività intestinale possono infatti comparire prima delle manifestazioni motorie.
Anche in questo caso, però, non bisogna interpretare automaticamente la stitichezza come un campanello d’allarme neurologico: alimentazione povera di fibre, scarsa idratazione, alcuni farmaci e numerose altre condizioni possono esserne la causa. È soprattutto la comparsa di un disturbo persistente e non spiegato a meritare un confronto con il medico.
Quando il sonno cambia
Un segnale particolarmente interessante è il disturbo comportamentale del sonno REM. Chi ne soffre può muoversi, parlare, gridare o compiere gesti durante il sonno come se stesse “mettendo in scena” i propri sogni.
Questo disturbo è considerato uno dei possibili segnali prodromici del Parkinson e di altre malattie neurodegenerative. Può precedere di diversi anni la comparsa dei sintomi motori. Non tutti coloro che presentano questo disturbo svilupperanno però il Parkinson: per questo è necessaria una valutazione specialistica.
Depressione, ansia e cambiamenti dell’umore
Anche depressione, ansia e apatia possono comparire nella fase precedente o iniziale della malattia. Sono sintomi frequenti nella popolazione generale e, proprio per questo, non possono essere considerati indicatori specifici di Parkinson.
Il loro significato può diventare maggiore quando si presentano insieme ad altri cambiamenti, come disturbi del sonno, alterazioni dell’olfatto o modificazioni persistenti della motricità.
Scrittura più piccola e movimenti più lenti
Tra i primi segnali motori può comparire la micrografia, cioè una progressiva riduzione delle dimensioni della scrittura, con lettere più piccole e ravvicinate.
Un altro elemento da osservare è la bradicinesia, ovvero il rallentamento dei movimenti. Può manifestarsi, per esempio, con maggiore difficoltà nelle attività quotidiane, nel vestirsi, nell’abbottonare i vestiti o nel camminare. La bradicinesia rappresenta uno dei sintomi motori fondamentali del Parkinson e, a differenza dei disturbi non motori, ha un ruolo centrale nella diagnosi clinica.
Quando rivolgersi al medico
La presenza di uno solo di questi sintomi non significa avere il Parkinson. Molti sono comuni e possono avere numerose spiegazioni diverse.
È invece opportuno parlarne con il medico quando compaiono cambiamenti persistenti, inspiegabili o più sintomi contemporaneamente, soprattutto se riguardano movimento, sonno, olfatto e funzioni intestinali.
La diagnosi del Parkinson è principalmente clinica: il neurologo valuta la storia dei sintomi e svolge un esame neurologico. Non esiste attualmente un singolo test in grado di confermare da solo la malattia; eventuali esami possono essere utilizzati soprattutto per escludere altre condizioni o, in casi selezionati, per supportare la diagnosi.
Riconoscere i segnali senza allarmarsi
Perdere l’olfatto, soffrire di stitichezza o avere qualche notte agitata non significa necessariamente essere alle prese con il Parkinson. Tuttavia, conoscere i possibili segnali precoci permette di prestare maggiore attenzione a cambiamenti persistenti e di parlarne tempestivamente con un professionista.
La prevenzione, in questo caso, passa soprattutto dalla consapevolezza: riconoscere i sintomi non serve a fare autodiagnosi, ma a capire quando è il momento di chiedere una valutazione medica.
