it freepikSembra incredibile ma il mal di testa è una delle malattie più diffuse al mondo: un adulto su due ne soffre almeno una volta all’anno. In Italia, emicrania e cefalea tensiva sono le forme più frequenti e debilitanti, specialmente per le donne. Ma come distinguerle, quali sono i fattori scatenanti e come affrontarle nella vita quotidiana? Proviamo a fare chiarezza guardando a cosa ci dice la medicina.
Un disturbo molto diffuso, spesso sottovalutato
La cefalea è un sintomo estremamente comune: nel corso di un anno, circa il 90% delle persone soffre di mal di testa. Le cefalee primarie – senza una causa organica sottostante – rappresentano oltre il 90% dei casi. In particolare, la cefalea tensiva è la forma più diffusa, mentre l’emicrania colpisce tra l’11% e il 12% della popolazione adulta, con una prevalenza maggiore tra le donne.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce l’emicrania come una delle malattie più disabilitanti al mondo, tanto da essere considerata una vera e propria malattia sociale. In Italia, nel luglio 2020, la legge 81 ha ufficialmente riconosciuto la cefalea primaria cronica (tra cui l’emicrania) come malattia sociale quando dura da almeno un anno ed è invalidante.
Emicrania: dolore pulsante con sintomi accessori
L’emicrania si manifesta con un dolore di natura pulsante, generalmente monolaterale (su un lato della testa o nella parte anteriore), di intensità da moderata a grave, accompagnato spesso da nausea, vomito, sensibilità alla luce (fotofobia) e ai suoni (fonofobia). La durata può andare da 2 a 72 ore. In alcuni casi, si verifica un’aura, cioè un insieme di sintomi visivi o sensoriali che anticipano l’attacco.
Le cause dell’emicrania non sono ancora completamente note, ma si ritiene che siano coinvolti fattori genetici e ambientali, nonché una predisposizione neurovascolare, con una maggiore eccitabilità della corteccia cerebrale e un controllo alterato dei circuiti dolorifici nel nervo trigemino. Fattori scatenanti frequenti includono stress, affaticamento, cambiamenti ormonali (come le mestruazioni), alimenti, disidratazione e variazioni del sonno.
Cefalea tensiva: il “classico” cerchio alla testa
La cefalea tensiva, la forma più comune, si presenta come una sensazione di pressione o costrizione bilaterale, spesso descritta come un “cerchio” o “casco” intorno alla testa. Il dolore è di solito lieve o moderato, privo dei sintomi tipici dell’emicrania, e non peggiora con l’attività fisica o l’esposizione a luce o rumori forti. Le crisi possono durare da pochi minuti fino a settimane o mesi nelle forme croniche.
Anche se la causa esatta rimane sconosciuta, si ritiene che possano contribuire stress, ansia, postura errata, affaticamento, disidratazione, pasti irregolari, scarsa attività fisica, luce intensa, rumori, odori e problemi masticatori.
Quando il mal di testa cronicizza e diventa un problema sociale
Nel 2020, l’Italia ha riconosciuto la cefalea primaria cronica – inclusa l’emicrania – come malattia sociale. Si tratta di forme invalidanti, presenti da almeno un anno, certificate da specialisti in centri accreditati. Le forme più frequenti sono: emicrania cronica ad alta frequenza, cefalea quotidiana cronica, cefalea a grappolo cronica, emicrania continua e altre varianti similari.
Come gestire mal di testa ed emicrania nella vita quotidiana
Anche se il mal di testa può essere debilitante, ci sono strategie pratiche che aiutano a prevenire e attenuare i sintomi. Per l’emicrania, l’uso di analgesici come paracetamolo o ibuprofene è spesso il primo alleato. In caso di resistenza o sintomi gravi, possono essere impiegati i triptani, prescritti con cautela nei soggetti con patologie cardiovascolari. La prevenzione può includere farmaci come beta-bloccanti, antistaminici (flunarizina), anticonvulsivanti (topiramato), antidepressivi (amitriptilina), oltre a terapie non farmacologiche come il biofeedback e, in casi selezionati, la neurostimolazione.
Per la cefalea tensiva, la gestione si basa soprattutto sul riconoscimento e l’eliminazione dei fattori scatenanti: miglioramento della postura, riduzione dello stress, regolarità dei pasti, idratazione e movimento fisico. In alcuni casi, l’analgesico da banco può offrire sollievo, ma in caso di frequenza elevata è importante consultare un medico per evitare il rischio di cefalea da abuso di farmaci, una condizione invalidante dovuta all’assunzione eccessiva di analgesici.
Insomma, il mal di testa è una sfida quotidiana ma affrontabile. La distinzione tra emicrania e cefalea tensiva – e la consapevolezza dei loro fattori scatenanti – è il primo passo per una gestione efficace. Anche se in alcuni casi il disturbo può diventare cronico e invalidante, esistono oggi percorsi terapeutici validi e riconosciuti. L’obiettivo è restituire qualità di vita, prevenire le crisi e diffondere una cultura della salute basata sulla conoscenza e il benessere.
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